Os cientistas usaram o Chandra para fazer um estudo detalhado de uma enorme nuvem de gás quente, envolvendo dois grandes galáxias em colisão . Este invulgarmente grande reservatório de gás contém tanta massa como 10 bilhões de sóis, se estende por cerca de 300.000 anos-luz , e irradia a uma temperatura de mais de 7 milhões de graus Kelvin.
Esta nuvem gigante de gás, o que os cientistas chamam de "halo", situa-se no sistema chamado de NGC 6240. Os astrônomos já sabiam que a NGC 6240 é o site da fusão de duas grandes galáxias espirais similares em tamanho para a nossa própria Via Láctea . Cada galáxia contém um buraco negro supermassivoem seu centro. Os buracos negros são em espiral em direção ao outro, e pode eventualmente se fundem para formar um buraco negro maior.
Outra conseqüência da colisão entre as galáxias é que o gás contido em cada galáxia indivíduo foi violentamente agitada. Isso causou um baby boom de novas estrelas que durou pelo menos 200 milhões de anos. Durante esta explosão de nascimento estelar, algumas das estrelas mais massivas correu através de sua evolução e explodiu de forma relativamente rápida como supernovas .
Os cientistas envolvidos com este estudo argumentam que essa onda de explosões de supernovas dispersa quantidades relativamente altas de importantes elementos , como oxigênio, neônio, magnésio e silício para o gás quente das galáxias recém-combinados. De acordo com os pesquisadores, os dados sugerem que este gás enriquecido tem lentamente se expandiu para e misturado com o gás mais frio que já estava lá.
Durante o baby boom estendida, rajadas curtas de formação de estrelas ter ocorrido. Por exemplo, a mais recente explosão de formação estelar durou cerca de cinco milhões de anos e ocorreu cerca de 20 milhões de anos no período da Terra. No entanto, os autores não acho que o gás quente foi produzido apenas por esta explosão menor.
O que o futuro reserva para observações de NGC 6240? Muito provavelmente as duas galáxias espirais irão formar uma jovem galáxia elíptica galáxia ao longo de milhões de anos. É claro, no entanto, como a maior parte do gás quente pode ser retido por este Galaxy recém-formado, em vez de perda de espaço circundante.Independentemente disso, a colisão oferece a oportunidade de presenciar uma versão relativamente perto de um evento que era comum no início do Universo, quando as galáxias eram muito mais juntos e se fundiu com mais freqüência.
Nesta imagem composta nova de NGC 6240, os raios-X do Chandra que revelam a nuvem de gás quente são de cor púrpura. Estes dados foram combinados com dados ópticos do telescópio espacial Hubble, que mostra longas caudas de maré das galáxias que se fundem, estendendo-se para a direita e inferior da imagem.
Um artigo descrevendo esses novos resultados em NGC 6240 está disponível on-line e apareceu no 10 de março de 2013 edição do The Astrophysical Journal. Os autores deste estudo foram Emanuele Nardini (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ou CfA, Cambridge, MA e atualmente na Universidade de Keele, Reino Unido), Junfeng Wang (Cfa e, atualmente, na Northwestern University, Evanston, IL), Pepi Fabbiano (CfA ), Martin Elvis (Cfa), Silvia Pellegrini (Universidade de Bolonha, Itália), Guido Risalti (INAF-Osservatorio di Astrofísico Arcetri, Itália e Cfa), Margarita Karovska (Cfa), e Andreas Zezas (Universidade de Creta, na Grécia e CfA ).
Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o programa Chandra para a Direcção de Missões Científicas da NASA em Washington. O Observatório Astrofísico Smithsonian controla a ciência de Chandra e operações de voo a partir de Cambridge, Massachusetts
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