Nebulosa do Bumerangue

A Nebulosa do Bumerangue é uma protonebulosa planetária na constelação de Centaurus localizada a 5000 anos luz da Terra. É uma estrela —ou sistema estelar— evoluindo para a fase de nebulosa planetária. Chamada assim por Keith Taylor e Mike Scarrot em 1980 quando a observaram com o Telescópio Anglo-Australiano, os astrônomos apenas viram uma leve assimetria nos lóbulos, o que sugestionaa uma forma curvada similar a um bumerangue. A imagem de muita maior resolução obtida com o Telescópio Espacial Hubble mostra-a como uma nebulosa bipolar.

A Nebulosa Bumerangue é um dos objetos peculiares do universo. Em 1995, usando o Telescópio Submilimétrico do European Southern Observatory, descobriu-se que a sua temperatura é de tão somente 1 K (-272 ºC) —um grau acima do zero absoluto—, a temperatura mais fria conhecida no Universo, fora de um laboratório. É o único objeto conhecido com uma temperatura inferior à radiação cósmica de fundo.

A nebulosa foi formada pelo gás expulso pela sua estrela central. A estrela esteve perdendo matéria a razão de uma milésima da massa solar cada ano durante pelo menos 1500 anos. Isso implica um ritmo de perda de massa entre 10 e 100 vezes maior que em outros objetos similares. O gás expande-se a uma grande velocidade (164 km/s), o que causa a baixa temperatura. Assim mesmo tem uma camada interna que se expande a 35 km/s, que pode ser o resultado da expulsão de um invólucro comum por parte de uma estrela binária central.